Carl Zimmer teoriza que las contribuciones de un investigador clave fueron opacadas por su personalidad.

En la teoría del «Gran Hombre», las personalidades desmedidas marcan la historia. Sin embargo, Zimmer sugiere que en la aceptación pública de la ciencia sobre enfermedades aéreas, una personalidad aburrida y desagradable podría haber ralentizado el progreso.

Premiado en 2016 con el Stephen Jay Gould Prize, Zimmer exploró cómo se han hecho evidentes los peligros del aire que respiramos en su libro “Air-Borne: The Hidden History of the Life We Breathe”. Durante su presentación, destacó a William Firth Wells, un investigador de Harvard.

“Desde la antigua Grecia, el aire ha sido visto como un misterio”, afirmó Zimmer, al hablar sobre la aceptación del concepto de que los patógenos se transmiten por el aire. Desde la teoría de «miasmas» de Hipócrates hasta los estudios de Louis Pasteur, la idea de que los microorganismos podían viajar por el aire fue ignorada durante mucho tiempo.

El trabajo de Wells fue crucial pero mal recibido. En 1934, experimentó con una centrífuga en Harvard, mostrando cómo los estornudos podían dispersar gérmenes en el aire, pero su presentación fue muy criticada, y su personalidad poco atractiva le costó oportunidades profesionales.

A pesar de sus descubrimientos sobre la luz ultravioleta y la infectividad del aire, Wells enfrentó conflictos y fue despedido de sus puestos. Su carrera solo mejoró gracias a su exasistente, Richard Riley, con quien demostró la infección aérea en un hospital, confirmando así su hipótesis. Lamentablemente, la enfermedad de Wells y sus problemas mentales impidieron que su trabajo fuera ampliamente reconocido antes de su muerte.

Zimmer, profesor en Yale y columnista en The New York Times, se mostró pesimista sobre cómo las personalidades de los investigadores afectan el progreso de la ciencia. “El trabajo duro toma tiempo, y los patógenos no se preocupan por ello”, concluyó.